Lignin från nordiska bioraffinaderier kan stärka Sveriges försörjning av kritiska metaller

Forskare vid Luleå tekniska universitet ska undersöka hur lignin från skogsråvara kan användas för att minska gruvindustrins beroende av importerade kemikalier. Det nya projektet NORDGUARD kan bidra till en tryggare svensk försörjning av kritiska metaller och samtidigt minska gruvindustrins miljöpåverkan.

Koppar, nickel, zink och kobolt behövs inom många delar av samhället och är också viktiga för Sveriges försvarsförmåga. Men en trygg tillgång till metaller handlar inte bara om vad som finns i berggrunden. För att metallerna ska kunna utvinnas behövs också olika kemikalier i gruvornas processer. Om dessa måste importeras kan produktionen bli sårbar när internationella leveranskedjor störs.

I projektet NORDGUARD ska forskarna undersöka om lignin, en beståndsdel i trä, kan användas för att ta fram biobaserade alternativ till några av de flotationsreagenser som gruvindustrin använder i dag.

– Kritiska metaller är avgörande både för vår försvarsförmåga och för att samhället ska fungera. Med NORDGUARD tar vi vår forskning om biobaserade flotationsreagenser in i ett område där den direkt kan bidra till Sveriges beredskap och stärka vår förmåga att säkra den egna försörjningen av kritiska metaller, säger Ulrika Rova, professor i biokemisk processteknik vid Luleå tekniska universitet och projektledare för NORDGUARD.

Lokala råvaror kan minska sårbarheten

Flotation är en viktig del av mineralutvinningen och används för att skilja värdefulla mineral från resten av det brutna berget. För att processen ska fungera tillsätts olika flotationsreagenser.

Forskarna ska undersöka hur ligninnanopartiklar kan ersätta en del av de reagenser som används i dag, med målet att bibehålla eller förbättra utvinningen av koppar, nickel, zink och kobolt. Tanken är att skapa ett biobaserat alternativ som kan produceras regionalt och minska beroendet av importerade processkemikalier.

– Det skulle kunna minska beroendet av importerade kemikalier och göra svensk metallproduktion mindre känslig för störningar i omvärlden. Eftersom lignin är en förnybar råvara finns också potential att minska mineralutvinningens miljöpåverkan, säger Ulrika Rova.

Från forskning till industri

NORDGUARD samlar forskning, gruvindustri och bioekonomi. Luleå tekniska universitet utvecklar ligninnanopartiklarna och undersöker hur de fungerar i flotationsprocessen. Chempolis Oy bidrar med lignin och kunskap om industriell ligninproduktion, medan Boliden Mineral AB bidrar med malm, processkunskap och industriell validering. ONar Sweden AB bidrar med kompetens inom uppskalning och kommersialisering av ligninbaserade reagenser.

– Målet är inte bara att visa att tekniken fungerar i laboratoriet. Vi ska också verifiera att de biobaserade reagenserna kan användas i praktiken och vad som krävs för att på sikt kunna implementera konceptet i industriell skala, säger Ulrika Rova.

På längre sikt kan forskningen bidra till att fler av de insatsvaror som behövs för svensk metallproduktion kan produceras i Sverige och närområdet. Det skulle både stärka försörjningsberedskapen och bidra till en mer hållbar gruvnäring.