Möt våra forskare inom drift- och underhållsteknik

Uday Kumar: "Vi utvecklar inte bara verktyg, teknik och managementlösningar för underhåll – vi formar dess framtid"

Professor Uday Kumar, ämnesföreträdare, har varit verksam vid Luleå tekniska universitet i 35 år och byggt upp forskningsämnet drift- och underhållsteknik till ett ledande ämne. Senare i vår tillträder han rollen som senior professor och har från 1 januari lämnat över stafettpinnen till nästa ämnesföreträdare.

Vad har du gjort under dina 35 år på universitetet?
– Jag inledde min akademiska bana som doktorand, blev senare lektor och sedan professor i maskinteknik. Jag arbetade även några år som lärare i Norge innan jag återvände till Luleå tekniska universitet med en vision: att etablera underhåll som en vetenskaplig disciplin.

Vid den tiden erkändes inte underhåll som en formell disciplin. Jag presenterade idén för universitetets ledning, som lade grunden till vad som skulle bli ett av universitetets mest framgångsrika forskningsområden. År 2001 startade vi en forskargrupp från grunden. År 2018 hade den vuxit till att bli den största vid LTU.

Vårt mål var att skapa ett mång- och tvärvetenskapligt område som kombinerar teknik, ekonomi, IT och management. Med tiden har vi inte bara utvecklat praktiska verktyg och metoder utan även hjälpt till att definiera underhåll som en vetenskap.

Hur har ämnesområdet utvecklats genom åren?
– Järnvägssektorn bjöd på många utmaningar, vilket väckte intresse hos externa partners som Trafikverket och LKAB. År 2001 fick Järnvägstekniskt centrum inriktningen mot drift och underhållsteknik där jag blev föreståndare. Arbetet var både utmanande och stimulerande.

År 2006 etablerade vi Centrum för underhåll och industriella tjänster (CMIS) som senare blev Centrum för Intelligent Asset Management (CIAM). Detta gjorde att stora industriaktörer som Vattenfall Vattenkraft, LKAB, SSAB, Scania och Boliden anslöt sig. Men när de ledande personerna gick i pension eller bytte tjänst minskade intresset något, och centret utvecklades inte så mycket som vi hade förväntat oss.

År 2009 nominerades jag till att ingå i den nationella arbetsgruppen för Transport 2030 som representant för forskarna, vilket fördjupade vårt engagemang i nationella frågor.

En viktig milstolpe kom när SKF Condition Monitoring Centre etablerades i Luleå. Detta höjde vår internationella profil avsevärt och positionerade Luleå som ett nav för forskning inom tillståndsövervakning och underhåll.

Vilka har varit de största utmaningarna?
– Det finns två centrala utmaningar som fortsätter att forma vårt område.

Den första är att etablera ett stabilt, långsiktigt finansiellt stöd för grundforskning. Mycket av vårt arbete kräver långsiktig finansiering, vilket är svårt att säkra i ett konkurrensutsatt och föränderligt finansieringslandskap.

Den andra är att etablera underhåll som en sammanhållen vetenskaplig disciplin. Fältets inneboende komplexitet – som omfattar teknik, ekonomi, logistik och förvaltning – gör det till en utmanande fråga. För att integrera dessa discipliner i en enhetlig akademisk disciplin krävs ett djupgående tvärvetenskapligt samarbete.

Vad har varit mest minnesvärt?
– Det har varit många minnesvärda ögonblick, men ett som sticker ut var när jag blev inbjuden att tala under en tv-sänd utfrågning i Sveriges riksdag. Sessionen, som hölls av riksdagens trafikutskott, fokuserade på hur man kan förbättra tillförlitligheten och robustheten i det svenska järnvägssystemet. Det var ett ögonblick av stor stolthet och erkännande - inte bara för mig, utan för det forskarsamhälle jag representerar.

Vilka är några av höjdpunkterna under åren?
– Vår division har åstadkommit mycket:

• Vi har examinerat 55 doktorander.
• Byggt labb i världsklass, varav många finansierats internt.
• Vi har säkrat patent och varit värd för flera internationella konferenser.
• Författat en lärobok och åtta referensböcker om underhåll
• Startat och etablerat International Journal of System Assurance Engineering and Management, som ges ut av Springer.
• Etablerat en av universitetets flaggskeppsavdelningar, som vunnit många priser och fått internationellt erkännande.

På bara två decennier – en kort period i en akademisk disciplins livslängd – har vi kommit väldigt långt, från en ödmjuk början till att bli ledande inom området.

Några sista tankar?
– Vi utvecklar inte bara verktyg, teknik och managementlösningar för underhåll – vi formar dess framtid.